Ariel Helwani cuestiona el cinturón, no la pelea de Michael Morales

Por qué Helwani rechaza el título interino

Helwani centró su objeción en el calendario. Makhachev había peleado en agosto y el combate de Toronto está previsto para enero, cinco meses después; cuando se anunció, apenas habían pasado dos meses desde su última presentación. El periodista interpretó la decisión como una reacción de UFC a la negativa del campeón, aunque no presentó esa motivación como información confirmada. Comparó el caso con Carlos Ulberg y Kayla Harrison, a quienes mencionó como ejemplos de ausencias más largas sin una solución equivalente. Además, recordó que Toronto ya tiene una pelea titular entre Joshua Van y Manel Kape, por lo que tampoco necesitaba otro cinturón para encabezar el evento.

Helwani defendió a Islam frente al comentario de Dana White de que pelea, en promedio, una vez al año. Repasó su actividad desde que ganó el campeonato ligero en octubre de 2022 y señaló que varios intervalos habían sido menores. Para él, el campeón tiene derecho a necesitar más tiempo antes de volver. Su alternativa era programar Morales–Prates a cinco asaltos como eliminatoria y enfrentar después al ganador con Makhachev. Durante el debate también rechazó la propuesta de quitarle el título al campeón por esta ausencia.

La explicación de Islam que tampoco convenció al periodista

Makhachev recibió críticas de Helwani por haber anunciado previamente que quería competir antes de Ramadán, en diciembre o enero, y después justificar la espera con la necesidad de definir al siguiente aspirante. El programa reprodujo declaraciones en las que Islam defendía que Prates y Morales se enfrentaran para determinar quién merecía retarlo. Helwani respondió que ambos estaban en la misma situación deportiva cuando el campeón expresó su intención de regresar pronto. Su reproche fue hacia ese cambio de explicación; sostuvo que habría entendido que Islam comunicara desde el principio que necesitaba más tiempo para prepararse.

Prates, según Helwani, había construido un argumento suficiente con sus victorias sobre Leon Edwards y Della Maddalena. Por eso rechazó que Makhachev utilizara la derrota del brasileño ante Ian Machado Garry para restarle méritos. El programa también repasó los mensajes cruzados entre Prates, Morales e Islam. Helwani cuestionó a Ali Abdelaziz por sostener que los aspirantes no aportaban al legado de su representado y lanzó una pulla sobre el corte de Farid Basharat, otro cliente del mánager. Su postura fue que un campeón debe afrontar a los contendientes disponibles. Las dificultades para concretar el combate con Prates ya habían sido abordadas en las declaraciones del representante de Makhachev, Ali Abdelaziz sobre las negociaciones de Makhachev

Los beneficios para Morales y Prates que sí celebra Helwani

Helwani reconoció que disputar un cinturón puede traer ventajas económicas y contractuales para los protagonistas, y por eso celebró esa parte de la oportunidad. Sin embargo, después matizó que desconocía cuánto cobrarían de más y cuestionó cómo se comparaban esos beneficios con los antiguos ingresos por puntos de pago por evento. Sus compañeros relativizaron la importancia de la etiqueta de campeón interino y defendieron el atractivo del combate. Helwani mantuvo que Prates había perdido una oportunidad que ya merecía, aunque reiteró su entusiasmo por verlo ante Morales. También aclaró que su crítica a la devaluación de los títulos se dirigía a decisiones concretas, no a todos los campeonatos de UFC.

Los antecedentes de Helwani con la UFC

Helwani protagonizó uno de sus mayores conflictos con la empresa el 4 de junio de 2016. Durante UFC 199 fue expulsado junto con Esther Lin y Casey Leydon, integrantes de MMA Fighting, después de adelantar el regreso de Brock Lesnar y la revancha entre Conor McGregor y Nate Diaz. La UFC retiró sus acreditaciones, pero levantó la prohibición tras conversaciones con el medio. MMA Fighting respaldó el trabajo de su equipo y rechazó la acusación de que sus prácticas excedían el ejercicio del periodismo.

Helwani volvió a describir tensiones con Dana White en 2021, cuando aseguró en The Dan Le Batard Show que el dirigente había intentado impedir su llegada a ESPN y había dificultado su trabajo durante esa etapa. También aclaró que ESPN le ofreció renovar y que rechazó las condiciones. En diciembre de 2022 tuvo otro enfrentamiento público después de que White y Paddy Pimblett lo atacaran en el pódcast del peleador. La disputa giró alrededor del pago por entrevistas; Helwani respondió difundiendo mensajes y audios para defender su versión y su decisión de no pagar por cobertura periodística.